우리 척추뼈는 골반에서 시작해서 요추(허리뼈), 흉추(등뼈), 경추(목뼈)로 구성되어 있는데 마치 탑이 쌓이는 양상으로 되어 있습니다. 그래서 큰 돌위에 작은 돌을 쌓듯 큰 뼈위에 작은 뼈가 쌓이면서 척추가 형태를 갖추게 됩니다. 가장 큰 골반뼈 위에 조금 더 작은 요추뼈, 그위에 조금 더 작은 흉추 뼈, 그위에 조금더 작은 경추뼈... 이런식의 정렬을 가집니다.
그런데 점차적으로 크기가 작아지던 뼈들의 모양이 경추 2번까지 진행되다 경추 1번에 이르게 되면 규칙을 깨고 경추 2번보다 더 큰 경추 1번을 발견하게 됩니다. 이런 현상에 대해서 몇몇 주장들이 있는데 그중에서 가장 설득력 있는 것은 경추 1번은 큰 머리뼈를 지탱하기 위해서 경추 2번보다는 커야 한다는 것입니다. 그래서 경추 1번의 별명을 아틀라스(Atlas)라고 하나봅니다.